El territorio abarcado por la actual República de Benín fue hasta el siglo XVII hogar de diversos grupos étnicos divididos en una serie de “principados”. A mediados de siglo XVII Dahomey, el principado con sede en Abomey, adquirió mayor poder,imponiéndose a los principados circundantes y estableciendo relaciones comerciales con los traficantes de esclavos portugueses y franceses, a los cuales abastecía de esclavos capturados de tribus vecinas, a razón de más de 10.000 esclavos anuales, adquiriendo la costa de Benín de este modo el sobrenombre de la “costa de los esclavos”. Esta situación se prolongó hasta mediados del siglo XIX, momento a partir del cual Francia procuró incrementar su influencia en la región, culminando el proceso con la conquista completa de Dahomey en 1892.

El dominio colonial se prolongó hasta 1960, año de la independencia de la República de Dahomey, dando paso a un periodo de inestabilidad política de 12 años marcado por una serie de golpes de Estado y cambios de régimen, conocido como “le folklore”, que terminó con el golpe de Estado militar liderado por Mathieu Kérékou, quien estableció un gobierno de ideología marxista-leninista de partido único, y cambió el nombre del país en 1975 por su actual denominación. Tras una crisis económica prolongada Kérékou se vio obligado a restablecer a finales de los años 80 un sistema parlamentario capitalista.

En febrero de 1990, se organiza la Conferencia Nacional de las Fuerzas Vivas de la Nación, presidida por el Arzobispo de Cotonou Monseñor Isidore de Souza, que desemboca en la creación del Alto Consejo para la República, que propone a Nicéphore Soglo como Primer Ministro y rebautiza al país como “República de Benín”, limitando la edad de los candidatos a la presidencia a 70 años. En diciembre de ese año, una nueva constitución, plenamente democrática, instaura un regimen presidencial y multipartidista que es aprobado en Referéndum.

En 1991 tuvieron lugar las primeras elecciones parlamentarias, en las que Kérékou fue derrotado por el disidente Nicéphore Soglo, quien debido a sus austeras medidas económicas y a su nepotismo fue relegado a la oposición nuevamente por Kérékou en 1996, y se logró mantener en el cargo hasta 2006, momento en el cual no era constitucional que se presentase nuevamente a la reelección.

En marzo de 2006 resultó victorioso Yayi Boni, anteriormente Director del Banco Africano Occidental de Desarrollo, en unas elecciones tildadas en medios internacionales de “ejemplarmente democráticas y transparentes”.

Benín es considerado actualmente como una democracia modelo en África.